Martín Tovar y Tovar nació en Caracas, el 10 de febrero de 1827. Hijo de Antonio María Tovar y de Damiana Tovar Liendo. Recibe sus primeras lecciones de pintura por parte de Celestino Martínez y después estudia en la Academia de Dibujo con Antonio José Carranza y en el Colegio de La Paz con Carmelo Fernández.
En 1850 viaja a España y se matrícula en la Academia de San Fernando, fue alumno de José Madrazo y de Federico Madrazo.
En 1852 se traslada a París y estudia en la Academia de León Cogniet y en 1855 regresa a Venezuela, pero al año siguiente vuelve a París.
En el año 1865, regresa nuevamente a Caracas y funda la Fotografía Artística de Martín Tovar y Tovar.
En 1873, Martín Tovar y Tovar es encargado por Guzmán Blanco para realizar una galería de retratos de los principales próceres de la Independencia y otras personalidades de la vida republicana para el Salón Elíptico del Palacio Federal Legislativo.
También fue encargado por Guzmán Blanco a realizar el gran cuadro (6 x 4, 56 m.) de "La Firma del Acta de la Independencia", para el Salón Elíptico del Palacio Federal Legislativo.
En 1885 parte a Francia para ejecutar las nuevas obras encargadas, La Batalla de Carabobo (1887), La Batalla de Boyacá (1895), La Batalla de Junín (1895) y El Tratado de Coche.
Martín Tovar y Tovar pasa sus dos últimas décadas de su vida, interesado por el género del paisaje, sirviendo de enlace entre el paisajismo de los artistas viajeros y la obra del Círculo de Bellas Artes.
Martín Tovar y Tovar muere en Caracas, el 17 de diciembre de 1902 a la edad de 75 años. Sus restos mortales se encuentran en el Panteón Nacional desde el 22 de septiembre de 1983.
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